Aujourd’hui l’impressionnisme est le plus populaire de tous les mouvements de l’histoire de la peinture et l’un des plus recherchés par les collectionneurs. Mais l’impressionnisme a d’abord été synonyme de scandale au XIXème siècle.
Tenus à l’écart du Salon officiel, de jeunes peintres sont rejetés par le jury qui juge leurs œuvres non académiques et d’une trop grande modernité.
Face aux refus répétés et aux critiques acerbes, un groupe d’artistes indépendants décident alors d’organiser leurs propres expositions.

La première se tient le 15 avril 1874 au 35 boulevard des Capucines dans les ateliers du photographe Nadar à Paris. Des œuvres d’Eugène Boudin, Edgard Degas, Berthe Morisot, Camille Pissarro, Auguste Renoir, Claude Monet et Alfred Sisley sont présentées.
Mais le succès n’est pas au rendez-vous. Les peintres impressionnistes peinent à s’imposer. Ils sont incompris, attaqués et méprisés par la presse et le grand public. Ce nouveau style de peinture est jugé comme étant trop éloigné des références classiques et déconcerte le public. Ces toiles paraissent non achevées, floues et informes, à l’instar de l’œuvre de Claude Monet « Impression, Soleil levant » représentative du mouvement impressionniste.
Les peintres impressionnistes vont révolutionner les règles de la peinture et remettre en cause des siècles de peinture académique.

Ils cherchent à peindre le monde réel, tel qu’ils le voient, sans l’embellir. Ces artistes peignent en plein air et tentent de capter l’instant présent tout en traduisant leurs sensations et impressions personnelles. La formule de Manet : « Je peins ce que je vois, et non ce qu’il plaît aux autres de voir », résume à elle seule l’esprit impressionniste.
Pour cela, ils inventent une nouvelle manière de peindre : ils juxtaposent rapidement les touches de couleurs et renoncent aux contours. La lumière devient l’élément essentiel de leur peinture. Tout comme les couleurs vives et claires qui expriment les effets de lumière et de mouvement sur la nature.

Le mouvement s’achève officiellement avec la dernière exposition impressionniste en 1886. Cette date coïncide également avec le début de la reconnaissance. Chaque artiste va alors poursuivre sa propre voie et ses propres recherches.

L’impressionnisme deviendra l’un des mouvements les plus importants de l’histoire de l’art du XIXe siècle. Ces peintres audacieux auront révolutionné la peinture et ouvert la voie à l’art moderne.